Melvin Jones, son créateur, est né en 1879 dans l'Arizona aux états-unis. Devenu propriétaire d'une compagnie d'assurances, il adhère au "Business circle " de Chicago dont il devient le secrétaire. Cette association permet à 200 dirigeants de sociétés industrielles et commerciales de se rencontrer et de servir leurs intérêts. Mais ce dessein ne satisfait Melvin Jones, auteur de ce sentiment généreux dont il persuade les membres du "Business Circle" de Chicago ainsi que d'autres Cercles.Apparaît alors la notion de " Club-service ".

Le 7 juin 1917, les représentants des Cercles se réunissent à Chicago, sur l'initiative de Melvin Jones. Ils choisissent pour les représenter l'emblème du lion, qui symbolise la force et le courage. Le "Lionisme" va devenir une manière d'être et de se comporter généreusement, une ouverture d'esprit au bénéfice de l'Homme quelle que soit sa nationalité, sa religion ou sa philosophie.A partir de 1920, le "Lions" s'internationalise.

En 1920, est défini l'acronyme "LIONS" : Liberty, Intelligence, Ours Nations' Safety (Liberté et Compréhension sont la Sauvegarde de nos Nations) et la devise "We Serve" (Nous Servons) adoptée.
Dès lors, les actions du "Lions International" s'étendent au-delà des frontières des Etats-Unis. Des clubs se créent sur tout le continent américain, en Asie et dans le Pacifique. Aujourd'hui, le "Lions International" est la plus grande association internationale de "Clubs Service" du monde avec 1,4 million de membres dans 43 000 clubs répartis dans 185 pays, chaque pays disposant d'ailleurs d'une large autonomie qui permet de manifester son identité culturelle au sein de l'Association.

En 1930, le Lions Club International crée la "Canne Blanche" pour aider les personnes non voyantes et malvoyantes à se déplacer et pour sensibiliser l'opinion à ce handicap. C'est en 1956 que tous les Etats américains adoptent la Loi de Sécurité de la Canne Blanche, rendant prioritaires les aveugles dans leur déplacements.

Le "Lionisme" s'implante en Europe au lendemain de la deuxième guerre mondiale, en Suède d'abord, puis en Suisse et en France où se crée, en 1948, le premier Lions Club français : "Paris Doyen de France ". Progressivement, il essaime sur tout le territoire.

A ce jour, on compte en France 32 500 membres et 1200 clubs réunis en 15 Districts regroupés dans le District Multiple 103. Le club est animé et représenté par un Président, le District par un Gouverneur, le District multiple par un Président du Conseil des Gouverneurs, élus tous pour un an.

En France, les premières manifestations du "Lions International" sont d'abord des opérations ponctuelles telles que des arbres de Noël pour les enfants nécessiteux, des colis pour les soldats français en Indochine ou ne assistance aux veuves et aux orphelins de guerre. Peu à peu l'aide s'organise et prend une ampleur nationale avec la création des Centres Culturels en 1958, de l'Associations des Donneurs de Voix en 1972, puis des Ecoles de Chiens-Guides d'Aveugles et de Médico-Lions Club de France en 1978.

Parallèlement, l'engagement permanent des Lions dans la lutte contre les Myopathies et la Mucovisidose dès 1978, a incité l'Association à mettre en place des "Actions Nationales ": c'est à dire, la participation des Lions à un projet proposé par un ou plusieurs club pendant une durée de deux ans.

Depuis 1990, diverses Actions nationales ont été soutenues. A citer, entre autres : l'Enfance Maltraitée (l'Enfant Bleu), l'aide à la Francophonie en Louisiane, le soutien à l'Institut de recherche sur la Moelle Epinière (I.R.M.E), la campagne de sensibilisation au Don d'Organes, l'opération "Eau et Terre pour le Mali", les fonds apportés à la Société Nationale de Sauvetage en Mer, etc...

Le fonctionnement de l'association est assuré par les cotisations annuelles des membres. Pour financer leurs actions, les Lions, organisent des manifestations diverses, sportives, artistiques ou culturelles. Leurs bénéfices sont intégralement reversés aux actions initiées.

Chaque année, les Lions de France établissent le compte total des activités humanitaires entreprises l'année précédente. En 1998, ce total s'élève à 90 millions de francs et représente 1 millions d'heures de bénévolat.

Deux fondations apportent aussi leur concours au financement des actions des Lions Clubs : la Fondation du Lions Club International (LCF) a été crée en 1968 pour soutenir les initiatives d'assistance humanitaire des Lions clubs dans le monde. Elle a distribué en 1998 plus de 13,9 millions de $US (80 M.F.) de subventions. La Fondation des Lions Clubs de France (FLCF), "Reconnue d'Utilité Publique" en 1989, est actuellement dotée de 7,5 millions de francs, ce qui permet de remplir ses cinq objectifs statutaires : la prévention de la cécité et l'aide aux malvoyants, l'aide aux malentendants, l'aide aux handicapés, l'aide aux personnes âgées et l'aide à la jeunesse en difficulté.

Le "Lions international" est l'initiateur de très nombreuses actions internationales et nationales dans divers domaines : médical, social , culturel ...

Au niveau international, un exemple : Sightfirst (La vue d'abord)

Le programme Sightfirst du Lions Club International a pour objectif la lutte mondiale contre les cécités prévisibles et réversibles

Les membres du Lions Club International sont connus à travers le monde pour toutes leurs actions en faveur des personnes malvoyantes et non-voyantes. Tout a commencé en 1925, lors de l'appel d'Helen Keller à la Convention Internationale de l'association, demandant aux Lions de devenir les "Chevaliers des aveugles dans la croisade contre les ténèbres"

Dès lors, les Lions Club du monde entier ont initié de nombreuses actions nationales et internationales en faveur des personnes malvoyantes et non-voyantes. En 1990, ils créent le programme mondial SightFirst ( la Vue d'Abord )pour l'éradication des cécités évitables et réversibles dans le monde.

Ce programme rassemble les grands spécialistes de la prévention des cécités, les organisations de sauvegarde de la vue, les gouvernements et les Lions clubs. Ensemble, ils ont décidé de trouver des solutions concrètes afin de mettre un terme aux cécités qui pourraient être prévenues si elle étaient traitées à temps.

Les projets SightFirst, pour lutter contre la cataracte, former le personnel ophtalmologique, développer l'infrastructure et prévenir l'onchocercose, se réalisent dans 60 pays sur cinq continents. La majorité de ces projets sont implantés dans les pays en voie de développement dans lesquels les cas de cécité sont les plus nombreux.

Pour financer les projets de SightFirst, les Lions clubs du monde entier ont organisé une levée de fonds qui a durée trois ans et qui a permis de collecter plus de 144 millions US$ ( 900 millions de francs ), ma majeure partie de ces dons venant directement des Lions clubs.

En France, des actions médicales concrètes

Médico- Lions club de France et Médico-Esculape au service de l'Afrique
L'accès aux soins dans les pays en voie de développement est extrêmement limité. Face à cette situation, les Lions de France créent "Médico - Lions-Clubs de France". Dans le cadre de sa mission, "Médico" attache une importance particulière à la fourniture de matériel médical, à l'implantation de centres de soins et au recyclage des lunettes : plus de 1,5 million de paires expédiées en Afrique depuis sa création.

Médico Esculape, fille de Médico - Lions-Clubs de France, organise des missions médicales. A ce jour 300 médecins se sont rendus dans ces pays pour soigner les populations.

Le centre du Glaucome à l'hôpital des Quinze-vingts à Paris
Dans sa lutte contre les cécités réversibles, les Lions club de France, avec la participation et l'aide technique de l'action internationale "La Vue D'abord", ont créé le "Centre du Glaucome". Ce centre est voué au dépistage, au traitement de cette dégradation oculaire et à la formation aux nouvelles techniques de la glaucomatologie de médecins venant de pays en voie de développement. il accueille chaque mois plus de 1000 personnes.

Un soutien social

Les Bibliothèques Sonores de l'Association des Donneurs de Vois (A.D.V )
Pour rompre l'isolement des personnes atteintes de troubles visuels sévères, les Lions Clubs de France ont adopté un concept original : les Bibliothèques Sonores. Elles mettent gratuitement à disposition 23 500 ouvrages lus et enregistrés par des bénévoles qui "donnent " leur voix.

Les Ecoles de Chiens-Guide d'Aveugles
Dans le cade de l'aide qu'ils apportent aux personnes atteintes de cécité, les Lions Clubs de France ont créé huit écoles de Chiens Guides D'Aveugles. L'association "Les Chiens Guides d'Aveugles", quant à elle, a pour mission d'informer le public et de rechercher les fonds nécessaires au financement des frais d'éducation de chiens guides. Ces chiens sont ensuite remis gratuitement aux personnes aveugles.

Le Téléthon : la gestion des centres de promesses de dons
Depuis longtemps, les Lions français soutiennent la lutte contre les maladie neuromusculaires.Cet engagement se concrétise en 1987 dans le Téléthon. Dès sa première édition, les membres français du "Lions International" gèrent les centres téléphoniques de promesses de dons et leurs 4000 lignes, devenant ainsi des partenaires-fondateurs fidèles de l'AFM (Association Française de lutte contre les Myopathies )

La protection de l'environnement

Grâce à son programme "Recycler, c'est super !", les Lions Clubs de France sensibilisent les enfants aux possibilités de revalorisation des déchets ménagers. Dans les régions, les Lions Clubs s'attachent aussi à soutenir les actions de préservations des sites. Les Lions français participent activement, avec leurs homologues du pourtour Méditerranéen, à l'action "Méditerranée propre

L'action culturelle

Les concours artistiques
Les Lions Club de France organisent plusieurs concours qui permettent de valoriser de jeunes artistes et de découvrir des talents qu'ils parraineront plusieurs années : concours d'interprétation musicale, concours de peinture, concours littéraire...

Et chaque année, avec un succès grandissant, les Lions mettent en place le Grand Prix de l'Eloquence. Sans oublier le concours d'affiches pour la paix, de portée internationale, destinée aux élèves des écoles primaires et des collèges.

Les Centres Culturels des Lions Club de France
Afin de développer l'amitié internationale, les Centres Culturels invitent chaque année en France près de 200 jeunes d'horizons divers pour des vacances conviviales avec, au programme, tourisme et enseignement général.

Une action aux côtés des jeunes

Déjà manifeste dans le cadre des actions culturelles, une des priorités des Lions de France est l'aide apportée à la jeunesse :
- Dans le cadre de l'opération : "5 000 enfants vivent leur rêve "
Depuis 1996, Les Lions de France offrent aux enfants qui n'ont pas la chance de partir en vacances chaque année la possibilité de séjourner deux semaines à la mer, à la montagne ou en forêt. Ces séjours riches en activités sportives, culturelles et artistiques permettent aux enfants de pouvoir, eux aussi raconter leurs vacances le jour de la rentrée scolaire.

- Par l'accueil de jeunes à l'UDEL (Université d'Eté des Lions)
L'UDEL a pour vocation de mettre en contact des étudiant des disciplines économiques et commerciales (Bac +2 à Bac +5) de toutes nationalités avec le monde de l'entreprise. Chaque été pendant trois semaines, à la technopole de Sophia-Antipolis, l'UDEL propose à ces jeunes une formation complémentaire et originale faite de cours suivis de débats le matin et de stages en entreprise l'après-midi. Les week-ends sont, eux, consacrés à des activités culturelles et sportives. L'Université d'été des lions favorise l'accès des jeunes à la vie économique tout en développent des amitiés internationales. en moyenne, douze nations sont représentées chaque année, avec des liens francophones qui se prolongent souvent longtemps après la période du stage.

- Par un accompagnement des Lions pour lutter contre les toxicomanies et les conduites à risques
L'action des lions consistent essentiellement à informer. Pour cela, ils organisent des conférences où interviennent des pédiatres, des psychologues et des enseignants, ils éditent des fascicules et produisent des spectacles de jeunes.

Dans ce but, ils travaillent en réseau avec des associations comme le Comité d'Education pour la Santé et des partenaires en prise directe avec les jeunes.

La relève est assurée par les Leo Clubs
Crées en 1957, les Leo Clubs sont réservés aux membres âgés de 18 à 28 ans. unis par des liens d'amitié, ils sont 135 000, comme leurs aînés des Lions Clubs, à adhérer à la devise "Nous servons" et à aider les personnes en difficulté.
Le premier Leo Club français est né à Lille en 1968. Depuis, plus de 100 Leo Club ont été créés en France.

Les Lions Français, très présents sur le plan international

En l'an 2000-2001, le Lions Clubs International a élu un français commeprésident international, le Dr Jean Behar.

Marié à Stella, père de quatre enfants et grand-père de huit petits-enfants, le Docteur BEHAR est médecin radiologue spécialisé en imagerie nouvelle (cerveau - moelle épinière ). Il a été promu Chevalier de l'ordre National du mérite en 1977.

Lions depuis 1975, membre fondateur du Club Le Havre-Expansion qu'il préside en 1977/78, il est élu Président du Conseil des Gouverneurs de France pour l'exercice 1984/85. Il fut aussi membre fondateur et Président de Médico-Lions Clubs de France.

Il devint membre du Conseil d'Administration international, élu Directeur international pour les années 1990/92 à la Convention Internationale de Saint Louis (Missouri, USA) et à ce titre, Président de la Commission Internationale de la Constitution et des statuts en 1991/92.

Le Docteur Behar a représenté pendant plusieurs années le Lions Club International auprès de l'UNESCO et de l'UNICEF. Pour l'Europe de l'Ouest, il a coordonné et présidé le 42 ème Forum Européen des Lions à Deauville en 1996.